Le dolmen, de quoi s’agit-il ?

Les dolmens sont un type de monument en pierre que l’on trouve en divers endroits dans le monde. Ils sont constitués d’au moins deux pierres dressées et d’une seule pierre qui les traverse. Les dolmens les plus connus se trouvent dans le nord-ouest de l’Europe, notamment en Bretagne, en France, dans le sud de la Scandinavie, en Grande-Bretagne, en Irlande et dans les Pays-Bas. Le terme dolmen est également utilisé pour désigner les sites d’Europe centrale et méridionale, en particulier le centre et le sud de la France, la péninsule ibérique, la Suisse, l’Italie et les îles de la Méditerranée. Les dolmens sont également connus dans certaines régions d’Afrique et d’Asie. Plus de 30 000 de ces monuments, qui représentent les deux cinquièmes du total mondial, se trouvent rien qu’en Corée et, en 2000, trois des sites du dolmen coréen – à Koch’ang (Gochang), Hwasun et Kanghwa (Ganghwa) en Corée du Sud – ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial.

Les dolmens du nord-ouest de l’Europe ont été construits au début du Néolithique (âge de la pierre), qui a commencé en Bretagne vers 5000 avant JC et en Grande-Bretagne, Irlande et Scandinavie du sud vers 4000 avant JC. Les sites d’Europe centrale et méridionale ont été construits à une date similaire, mais qui correspond au Néolithique moyen ou tardif dans ces régions. En dehors de l’Europe, les dolmens ont été construits sur une large gamme de dates, et ils continuent à être construits dans certaines parties du monde jusqu’à nos jours, comme sur l’île de Sumba, en Indonésie.

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Le mot breton dolmen a été utilisé à l’origine pour décrire la grande variété de monuments en pierre ou, “mégalithes” (signifiant grosses pierres), qui sont découverts dans le monde entier. Ces types de monuments présentent une grande diversité, mais ils ont néanmoins un certain nombre de caractéristiques communes. Toutes sont constituées d’une ou de plusieurs grandes pierres de recouvrement soutenues par un certain nombre de petites pierres verticales. Cette collection de pierres crée une chambre fermée. Les chambres des dolmens peuvent varier en forme et en taille. Certaines ont la taille de petites boîtes, tandis que d’autres sont assez hautes et longues pour que les gens puissent non seulement se tenir debout, mais aussi marcher et se déplacer à l’intérieur. Lorsque de nombreux sites de dolmen ont été fouillés, les archéologues ont constaté que les chambres étaient souvent utilisées pour l’inhumation des morts. De plus, il n’était pas rare que de nombreuses personnes aient été enterrées dans ces monuments et que leurs ossements aient été mélangés dans un dépôt commun. Pour cette raison, les dolmens sont souvent appelés tombes chambrées, et les archéologues pensent que ces collections d’ossements sont des vestiges ancestraux.

Étant donné que les sites de dolmen varient considérablement selon la région et l’histoire, les archéologues, dans de nombreuses régions, n’utilisent le terme dolmen que dans un sens très général. Beaucoup préfèrent utiliser des noms descriptifs plus spécifiques. En Grande-Bretagne, par exemple, le dolmen du portail indique qu’un monument présente une paire de pierres distinctive, les portails, à l’entrée de la chambre. La plupart des sites appelés dolmens en Bretagne sont plus précisément des tombes de passage, baptisées ainsi à cause d’un passage qui mène à la zone de la chambre.

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L’un des aspects les plus distinctifs et extraordinaires des monuments de dolmen est la taille massive des pierres utilisées dans leur construction, en particulier la ou les pierres de recouvrement. Les constructeurs ont clairement choisi ce qui semble avoir été les pierres les plus grosses et les plus grandes qu’ils ont pu trouver, dont beaucoup ont été taillées avant d’être mises en place. Dans certains cas, les bâtisseurs ont choisi de former de gros blocs rocheux qui avaient été déplacés vers leur lieu de repos par les glaciers. La pierre de recouvrement à Brownshill, en Irlande, par exemple, pèse environ 150 tonnes et est la plus grande pierre de recouvrement en Irlande. Une pierre d’une telle taille aurait certainement valu un prestige considérable à la personne qui a pu parrainer un tel exploit d’ingénierie. Certains cailloux semblent avoir été extraits avec soin des affleurements avoisinants. Certains, comme ceux de Locmariaquer, en Bretagne, intègrent comme cailloux les vestiges documentés de menhirs (pierres debout).

Il aurait fallu beaucoup de planification avant la construction d’un dolmen, et il semble probable qu’un nombre considérable de personnes aurait dû rassembler les ressources nécessaires, non seulement pour construire un site, mais aussi pour nourrir la main-d’œuvre. Bien qu’il n’y ait aucune preuve directe de la façon dont ces sites ont été construits, les chercheurs supposent que les constructeurs ont utilisé du bois, de la corde, du bétail et un grand nombre de personnes pour déplacer les pierres dans leur emplacement. Pour la plupart, les constructeurs de dolmen semblent avoir su ce qu’ils faisaient, car de nombreux dolmens sont encore debout au 21ème siècle, mais il y a aussi quelques sites, comme Garn Turne dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles, où les dolmens se sont très probablement effondrés en cours de construction. Ces événements auraient probablement eu des conséquences potentiellement mortelles ainsi que les graves conséquences sociales d’un monument dont la construction aurait échoué.

Les archéologues continuent de se demander si les dolmens, une fois construits, étaient enfermés dans un monticule ou un cairn. Dans certains cas (en France, par exemple), les dolmens étaient clairement incorporés dans de grands monticules de terre et de pierre, mais dans d’autres, les chambres en pierre étaient ouvertes aux éléments, quoique parfois entourées d’une petite zone de pierres à hauteur de genou. Cette enceinte de pierre peut avoir été construite pour réduire la facilité d’accès à la chambre en mettant de côté la zone immédiate comme étant sacrée. Il est clair que certains dolmens ont été utilisés pour l’enterrement, certains d’entre eux pendant des centaines d’années. À Poulnabrone, dans le comté de Clare, en Irlande, par exemple, la datation au carbone 14 des os a indiqué que les enterrements ont eu lieu sur une période d’environ 600 ans, de 3800 à 3200 avant notre ère. Alors que le dépôt de restes humains est fréquent sur les sites, les archéologues ont également trouvé des artefacts comme des poteries, des os d’animaux et des foyers, ce qui indique que les dolmens étaient le théâtre d’autres activités, y compris peut-être de festins. Contrairement à l’enterrement, le festin a eu lieu à l’extérieur du monument et était probablement associé à des rituels funéraires et à la commémoration des ancêtres. Pourtant, certains groupes de dolmens ne contiennent aucune trace de restes humains. Quel que soit le but particulier de leur construction, les dolmens sont si distinctifs dans le paysage que leur présence a continué à fasciner même au 21ème siècle, jusqu’à 7000 ans après leur construction.